Il West Los Angles Veterans Affairs Medical Center occupa un grande appezzamento di terreno a Westwood, donato nel 1887 dalla ricca proprietaria terriera ed esponente dell’alta società californiana Arcadia Bandini de Stearns Baker. Originariamente noto come Sawtelle Veterans Home, nel 1927 il sito venne trasformato nel Wadsworth Hospital. L’attuale edificio è stato inaugurato nel 1977.
Nel 2011 un gruppo di veterani senzatetto ha fatto causa al Centro, sostenendo che la Veteran’s Administration (VA) affittava parti del terreno per scopi commerciali, ignorando così le esigenze abitative dei veterani. Come parte dell’accordo legale, la VA ha pubblicato una bozza del piano regolatore per il futuro del campus. Nel 2016 ha così annunciato di voler costruire 1200 unità abitative per veterani, sufficienti però solo per una piccola parte dei 26000 veterani che si stima abitino nella contea. Attualmente, a fianco del sito, sul marciapiede lungo San Vicente Boulevard, c’è una linea di tende occupate dai veterani. Ognuna con una grande bandiera americana cucita sul davanti. Ho parlato con molti di loro e la maggior parte si è dimostrata amichevole. Ho ascoltato le loro storie e ho cercato di capire i loro problemi. Non è stato facile.
Molti di questi veterani hanno dei problemi. Alcuni hanno riportato incurabili ferite fisiche, altri soffrono di stress post-traumatico (PTSD), altri ancora hanno problemi mentali o dipendono da droghe. La VA non li accetta se sono tossicodipendenti, se portano armi o se non hanno i documenti in regola. Come gesto d’onore e di sostegno, ho deciso di pubblicare le immagini di queste tende e dei loro occupanti per la settimana del 4 luglio 2021.
Dopo aver pubblicato queste foto, la città di Los Angeles ha rimosso le tende dalla strada. La VA ha accolto alcuni dei veterani senzatetto all’interno del campus e ha fornito loro nuove tende. Altri, invece, si sono rifiutati di entrare e si sono trasferiti in un altro luogo per continuare a vivere per strada. Il problema esiste ancora.
