Leimert Park

Anche se conosco Leimert Park da diverso tempo, le mie frequenti visite lì sono iniziate un anno fa mentre esploravo l’area di Los Angeles con la mia macchina fotografica. Leimert Park è uno storico quartiere afroamericano, spesso definito come uno dei più grandi centri della cultura nera della West Coast. La sua ampiezza culturale rispetto al sud della California è stata paragonata a quella di Harlem per la città di New York. Dopo aver assistito alla vivacità culturale e ai frequenti eventi che vi si svolgono – come sfilate, festival, drum circles (un gruppo di persone che si riunisce in cerchio per improvvisare, suonando percussioni e tamburi tradizionali, come il djembe e il sabar) e spettacoli jazz, sono presto diventato un visitatore abituale.

Mi sono appassionato ai mercati africani domenicali di Leimert. Ci sono immigrati da Etiopia, Senegal, Africa occidentale, Haiti, Trinidad, Giamaica, insieme ad afroamericani. Nei fine settimana, si possono trovare abiti tradizionali, arte, cibo e musica. Spesso, i venditori indossano abiti che richiamano le proprie origini, oppure si vestono al meglio per celebrare la giornata. Ogni settimana, le persone fanno nuove amicizie e vecchi amici si incontrano per pranzare o ascoltare il miglior drum circles di Los Angeles. Quello che accade la domenica è una vera e propria celebrazione della vita.

Sono diventato amico di molte delle persone che frequentano il mercato. Se vedo qualcuno che stuzzica la mia curiosità – che si tratti della merce che vende, dei vestiti che indossa o della musica che suona – attacco bottone, tanto per parlare. Poi, chiedo loro da dove vengono e cosa fanno, e ben presto ci troviamo a condividere storie di vita.

Quando chiedo di scattare una fotografia, alcune persone all’inizio sono un po’ scettiche. La settimana successiva, porto sempre con me le stampe delle foto che ho fatto la domenica prima, per dargliele. Spesso, le persone vogliono pagarmi per le stampe, cosa che rifiuto. In cambio, però, ho ricevuto doni generosi e di vario tipo: tamales di salmone, BBQ, magliette, cappelli, salvia, canne, una regolata alla barba, braccialetti e, la cosa più importante, rispetto reciproco.

Batti il cinque!

Le fotografie sono un ottimo metodo per costruire amicizie, ma sono anche una risorsa che i venditori possono utilizzare per promuovere le loro attività. Le fotografie creano una vivace collezione di ritratti di personaggi che celebrano il quartiere, la sua vivacità e i suoi residenti. Ormai, dopo un anno, sono di casa qui, e le persone mi accolgono con “batti il cinque”, strette di mano, pacche sulle spalle e, la cosa più bella di tutte, mi chiedono di fare loro una foto.

Alcuni dei miei nuovi amici, le cui foto sono presenti, qui includono Curtis, un venditore di Native Jajotu Soap, un sapone naturale che viene prodotto usando frutta, oli ed erbe come curcuma, eucalipto e caffè. C’è anche un altro uomo che propone oli per il corpo, palo santo, braccialetti di perline, muschio marino, ed eucalipto e salvia. Monty, alias Big M, vende deliziosi tamales ripieni di ogni cosa, dal salmone al pollo alla giamaicana, alle cime di rapa. Le persone che partecipano ai cerchi di tamburi senegalesi, celebrando la cultura storica e la danza, esprimono in modo potente quel senso di comunità e connessione che li caratterizza.

Mansa Moosa è una voce importante all’interno dell’Africa Town Coalition. Si sta battendo contro la gentrificazione degli spazi commerciali della comunità afroamericana nel quartiere. È lui ad avermi presentato ad altri membri della comunità. Levi è un uomo istruito, in ottima salute, un grande esperto di arti marziali e istruttore di yoga. Altri habitué come Roni, Father Made e Ron Low condividono storie, esperienze e tradizioni che sono fondamentali per mantenere viva e fiorente l’eredità di Leimert Park.